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Un Terminator viene mandato indietro nel tempo per eliminare Sarah Connor, il cui figlio non ancora nato guiderà la resistenza umana contro le macchine. Contemporaneamente, la resistenza invia Kyle Reese, un soldato umano, per proteggere Sarah a tutti i costi. Il Terminator, una macchina senza emozioni e praticamente indistruttibile, insegue Sarah senza sosta, lasciandosi dietro una scia di distruzione. Elimina sistematicamente altre donne di nome Sarah Connor, usando informazioni ottenute dal passato. Kyle trova Sarah e le spiega la gravità della sua situazione, inizialmente lottando per convincerla dell'imminente pericolo e della verità sulla futura guerra.

Il cuore della storia è l'intenso inseguimento tra Sarah e Kyle, e l'implacabile Terminator. È ritratto come una forza inarrestabile, ogni sua azione programmata per un solo scopo. Kyle, sebbene eroico, è umano, vulnerabile e affronta sfide significative nella sua missione. Scappano da un posto all'altro e cercano sempre di evitare di essere scoperti.

Mentre sfuggono al Terminator, Sarah accetta gradualmente il suo ruolo cruciale nel futuro. Kyle la istruisce sulle tattiche di combattimento e sulla necessità della sua sopravvivenza. A sua volta, Sarah sviluppa dei sentimenti per Kyle, e condividono una breve ma significativa connessione romantica in mezzo al caos. Questa connessione è cruciale, poiché viene rivelato che Kyle è, in realtà, il padre del suo futuro figlio, John Connor.

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Il culmine coinvolge un confronto finale e disperato all'interno di una fabbrica. Kyle, dimostrando un coraggio incredibile, si sacrifica per danneggiare gravemente il Terminator con degli esplosivi. Sebbene ferito mortalmente, il sacrificio di Kyle dà a Sarah la possibilità di fuggire e continuare la lotta.

Il Terminator, seppur danneggiato, continua il suo inseguimento, rivelando il suo vero endoscheletro metallico. Mette Sarah alle strette in uno stabilimento di produzione, portando a uno scontro finale in cui Sarah usa i macchinari della fabbrica per schiacciare la macchina, distruggendola definitivamente.

In seguito, una Sarah incinta, ora indurita e consapevole del suo destino, si allontana nel deserto. Registra un messaggio per suo figlio non ancora nato, John, riflettendo sugli eventi che si sono verificati e accettando la responsabilità di prepararlo alla guerra in arrivo. Questo pone le basi per i futuri episodi del franchise di Terminator.

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Arnold Schwarzenegger
as Terminator
Michael Biehn
as Kyle Reese
Linda Hamilton
as Sarah Connor
Paul Winfield
as Traxler
Lance Henriksen
as Vukovich
Rick Rossovich
as Matt
Bess Motta
as Ginger
Earl Boen
as Silberman